Ein Gigant des amerikanischen Films: Robert De Niro wird 80 Jahre alt (2024)

Robert De Niro ist ein Mann mit vielen Gesichtern, und das bezieht sich nicht nur auf seine seit einem halben Jahrhundert mit Superlativen gefeierte Schauspielkunst, die weit über hundert Filme umfasst und mit zwei Oscars ausgezeichnet wurde. Er ist auch Geschäftsmann, der in Immobilien, Hotels und Restaurants investiert, Filmproduzent und Mitbegründer eines Filmfestivals, engagierter Demokrat und leidenschaftlicher New Yorker.

Allein die Dauer seiner Schauspielerkarriere bei gleichbleibendem Ruhm ist aussergewöhnlich – ebenso wie die Tatsache, dass sein Ansehen auch die vielen ehrgeizlosen Filme überlebte, die er seit der Jahrtausendwende zunehmend dreht. Von der Mitte der siebziger Jahre aber bis zur Mitte der Neunziger, von «Mean Streets» (1973) bis «Heat» (1995), faszinierte er als einer der prägenden Stars des amerikanischen Kinos.

De Niro war lange berühmt für seine obsessive Vorbereitung auf Filmrollen. Um den Saxofonisten in «New York, New York» (1977) zu spielen, wollte er das Instrument beherrschen. Bevor er als Boxer in «Raging Bull» (1980) in den Ring stieg, trainierte er mit Profis. Um den Niedergang von Jake La Motta im selben Film dann ebenso perfekt abzubilden, frass er sich in wenigen Wochen gewaltsam mehr als zwanzig Kilo an. «Ich habe das Gefühl, dass ich mir eine Rolle verdienen muss», erklärte De Niro.

Paul Schrader, der Drehbuchautor von «Taxi Driver», fasste einmal zusammen: «Er lebt in den Körpern anderer Leute.» Der Regisseur Elia Kazan, der schon mit James Dean und Marlon Brando gearbeitet hatte und später mit De Niro «The Last Tycoon» (1976) drehte, bestätigte das: «Ich habe nie einen Menschen erlebt, der so hart arbeitete.» De Niros Mutter erklärte das Erfolgsgeheimnis ihres Sohns einmal so: «Willenskraft. Schiere Willenskraft.»

Die Angst des Boxers

In seinen Glanzzeiten galt er als Method-Actor per se, der komplett hinter seinen Figuren verschwand. Sein bevorzugtes Stilmittel war die Verwandlung, seine Kunst die der Verhüllung. Oft wurde angemerkt, dass dies im Gegensatz zu seiner Existenz als Starschauspieler stehe, den jeder Zuschauer zu kennen glaubt. Vor allem in den ersten Jahrzehnten seiner Karriere tat De Niro viel dafür, sich unsichtbar zu machen. Schon zu Beginn seiner Karriere hatte der Produzent Sam Spiegel erkannt, dass das auch auf De Niros beste Rollen zutrifft: «Er braucht das Geheimnis.»

Der ständig explodierende Jake La Motta in «Raging Bull» zeigt das Eigentliche gerade nicht: seine Angst und Unsicherheit, seine Minderwertigkeitskomplexe. Offen zutage tritt nur seine Brutalität anderen gegenüber.

In den Eingangssequenzen von «New York, New York» tritt De Niro elegant und witzig auf, aber wieder lauert im Hintergrund etwas Dunkles, autoritär Bezwingendes. Zu Beginn von Francis Ford Coppolas «The Godfather Part II» (1974) ist er als künftiger Mafia-Boss zurückhaltend, abwartend und wirkt wie jemand, der gebannt ein nur für ihn sichtbares Ziel verfolgt. Die spätere lange, stumme Szene seines ersten Mordes zeigt, wie er im wahrsten Wortsinn bereit ist, ungerührt über Leichen zu gehen.

In den frühen Jahren seiner Karriere kam De Niro immer wieder auf unzugängliche Charaktere, neurotische, einsame Männer zurück, die den Wunsch, dazuzugehören, irgendwann aufgegeben haben. «I feel a lot of distance. I feel far away», sagt sein Vietnam-Heimkehrer in Michael Ciminos preisgekröntem Epos «The Deer Hunter» (1978). Er ist widersprüchlich, kompliziert und schweigsam. In keiner anderen Rolle spielte De Niro Ambivalenz subtiler. Wenn er als Travis Bickle in «Taxi Driver» vor dem Spiegel den verbalen Angriff in verschiedenen Intonationen von «Are you talking to me?» probt und resümiert, er sei der Einzige im Raum, weiss er, dass er «God’s lonely man» ist, wie er zu Beginn des Films sagt.

Ein Grinsen als Markenzeichen

Wie seine frühen Figuren inszeniert sich auch der Filmstar De Niro bei öffentlichen Auftritten als wortkarger Mann, der gern die Kontrolle behält. Nachdem er 1998 von der Pariser Polizei stundenlang als Zeuge zu einem kriminellen Callgirl-Ring vernommen worden war, dessen Dienste er angeblich in Anspruch genommen haben sollte, sorgte das für weltweite Schlagzeilen. Er schwor «beim Leben seiner Kinder», nie für Sex bezahlt zu haben. Wenige Tage später erschien er zu einer Berlinale-Pressekonferenz ganz allein auf dem Podium, das sich normalerweise viele Mitwirkende einer Filmproduktion teilen. Mehrere hundert Journalisten sassen ihm gegenüber, und er hatte den Saal im Griff: Besonders unbequeme Fragen zu stellen, traute sich keiner.

Auf die bei der Gelegenheit vorgebrachte Erkundigung, was ihn zur Schauspielerei geführt habe, antwortete er filmreif, alles und nichts sagend: «I want to express myself.» Dabei zeigte er sein schräges De-Niro-Grinsen – Travis Bickle, Rupert Pupkin aus «The King of Comedy» und der junge Vito Corleone schienen von der Leinwand herabzusteigen. Sein Lächeln, für das die Amerikaner die Worte «steel trap grin» und «razor blade smile» gefunden haben, ist sein Markenzeichen, eine der raren Konstanten, die sich durch seine Filme ziehen. Sergio Leone friert im letzten Bild von «Once Upon a Time in America» (1984) Robert De Niros lächelndes Gesicht in Nahaufnahme ein. Die Abspanntitel laufen darüber, als wollte er ihm ein Denkmal setzen.

Von Ende der neunziger Jahre an begann De Niro sich auf Komödien zu verlegen, die sein altes Image als Darsteller krimineller, verstörter und gewalttätiger Figuren in die Selbstparodie kippten. Immer schon waren seine extrem gezeichneten Charaktere, in die er sich mit charakteristischer Besessenheit hineinzubohren schien, anfällig für die Karikatur – allein sein Satz «Are you talking to me?» aus «Taxi Driver» wurde endlos parodiert. Unterdessen übernimmt er die komische Überzeichnung alter Verbrecherrollen selber.

Einige davon besassen Esprit («Wag the Dog», 1997; «Analyze This», 1999), andere sind nur noch ein Ausverkauf einstiger Grösse («Dirty Grandpa», 2016; «The War with Grandpa», 2020). Trotz allem ist er künstlerisch keineswegs abzuschreiben. Immer noch besitzt er das Potenzial und den Schwung, mit einem Coup in alter Form zurückzukehren, wie «The Irishman» (2019) und «Killers of the Flower Moon» (2023) zeigen, jeweils unter der Regie von Martin Scorsese.

Vielleicht gehört auch die legendäre Verschlossenheit des Privatmanns De Niro gegenüber der Öffentlichkeit zur von ihm zu einsamen Höhen getriebenen Kunst der Verhüllung. Trotzdem überraschte der Mann, der heute achtzig Jahre alt wird, die Presse mit einem privaten Neuanfang: Im April wurde er zum siebten Mal Vater. Anfang Juli gingen Schlagzeilen vom Tod seines neunzehnjährigen Enkels Leandro um die Welt, er war der Sohn seiner ältesten Tochter, Drena (51). Bewusst publik machte der sonst so Verschlossene seine Abneigung gegen Donald Trump, den der überzeugte Demokrat während seiner Präsidentschaft bei jeder Gelegenheit attackierte, bis hin zu seinem viel publizierten Ausruf «f*ck Trump» (2018).

Hymnen auf New York

Weniger Aufsehen erregte De Niros erfolgreiche Tätigkeit als Geschäftsmann, dessen Immobilien-Portfolio die «Sunday Times» einmal eine Doppelseite widmete. Er ist Mitbesitzer der Nobelrestaurant- und Hotelkette Nobu, betreibt das exquisite Greenwich Hotel in New York und den bodenständigen «Tribeca Grill», gleich um die Ecke im selben Stadtviertel, dessen Namen das Restaurant trägt. 1989 gründete er mit Jane Rosenthal eine Filmproduktionsfirma und später, ebenfalls mit Rosenthal, das alljährliche Tribeca-Filmfestival, das den 80.Geburtstag seines Urhebers mit einem dreitägigen Event in New York feiern wird.

Denn Robert De Niro, das ist New York und nicht Hollywood. Wie kaum ein anderer amerikanischer Star schuf er sich eine eigene Kulisse, einfach, indem er immer wieder dorthin zurückkehrte. Sein Lebensmittelpunkt liegt bis heute in seiner Geburtsstadt, die er regelmässig in seinen Filmen bespielte, die zu den glanzvollsten des US-Kinos zählen, darunter «Mean Streets» (1973), «Taxi Driver» (1976) und «New York, New York» (1977), «Raging Bull» (1980) und «King of Comedy» (1982), «Goodfellas» (1990) und «The Irishman» (2019).

Diese Klassiker, Grossstadthymnen und Psychogramme seelisch entgleister Männer zugleich, entstanden in Zusammenarbeit mit Martin Scorsese, seinem Freund seit mehr als fünfzig Jahren, den ihm Brian De Palma vorgestellt hatte. Die Zusammenarbeit von «Bobby» und «Marty» ist legendär und in ihrer Dauer und Intensität einzigartig. Bis heute drehten sie gemeinsam zehn Filme und einen Kurzfilm. Scorsese, De Niro und New York: Diese Traumkonstellation des Kinos ist auch eine Geschichte von Loyalität und bis ins hohe Alter immer wieder erneuerter Kreativität.

Der gescheiterte Vater

Robert De Niro wuchs im New Yorker Viertel Greenwich in einer italienisch-irischen Familie auf und trampte als junger Mann auf den Spuren seiner Vorfahren durch Europa. Die Reise schloss er mit dem Besuch seines Vaters ab, der damals verarmt in Frankreich lebte. Robert De Niro senior war ein Maler, der in den vierziger und fünfziger Jahren einen gewissen Bekanntheitsgrad besass, dessen Werke von Peggy Guggenheim ausgestellt wurden und der in der damaligen Fachpresse in einem Atemzug mit Jackson Pollock und Mark Rothko genannt wurde. Trotz allem hob die Karriere von De Niro senior nie richtig ab. Ein Dokumentarfilm, «Remembering The Artist Robert De Niro Sr.» (Regie: Perri Peltz, 2014), spürt ihm nach und deutet auch eine schmerzhafte Vater-Sohn-Beziehung an.

De Niros Eltern liessen sich scheiden, als der Sohn zwei Jahre alt war; der Vater haderte mit seiner hom*osexualität. Später blieb er eine flüchtige Erscheinung in Robert De Niros Leben, der bei seiner Mutter aufwuchs, die ebenfalls Malerin war. An allen Wänden des ersten von ihm eröffneten New Yorker Restaurants, «Tribeca Grill», hängen Bilder von De Niro senior.

In «The Bronx Tale» (1993), dem ersten von zwei eigenen Regiearbeiten von De Niro, geht es um eine Vater-Sohn-Beziehung; der Film ist De Niro senior gewidmet. Der zweite Regieversuch ist das überlange CIA-Drama «The Good Shepherd» (2006), das viel zu viel über die amerikanische Gesellschaft sagen will. Von diesen zwei Ausflügen ins Regiefach abgesehen, konzentrierte De Niro sich auf sein Kerngeschäft, die Arbeit vor der Kamera, die ihn zu einem der Giganten des amerikanischen Films machte, über den der Regisseur Elia Kazan einmal sagte: «Er vereint viele Persönlichkeiten in sich. Sich in andere Menschen zu verwandeln, ist für ihn Befreiung und Erfüllung. Das ist sein Vergnügen, seine Freude.»